魔属联盟,布卢克帝国,大运河西段。

是顺风,但老式运输船还是在运河上慢悠悠的行驶着,因为中间的主桅杆上只挂了半帆。衣着光鲜的贵人们忍受不了这度,不断打人从专属舱里冲到甲板上来气冲冲的责问,船长就不断的把主桅中部那处裂纹指给他们看,告诉他们,那裂纹是上次战争中被斯比亚远征军的投石擦挂造成的,然后叫骂声就会消失在舱口。

在这条船上,在这个时段里,不会有人公开侮辱斯比亚,就算是贵族和武士也不敢,因为这是被南方条约商团控制的地段——在人家地盘上骂人家的主子,是嫌自己命太长吗?

其实,就连那些贵族老爷们也知道,有这样一条旧船坐就不错了,要知道在运河其他地段,现在最流行的交通工具是小渔船和舢板。以前那些豪华舒适的班船,先是在战争中被毁坏一批,然后在战后丢失一批,最近又被运河防务军征用一批,已经很难再见到了。

大运河的运输压力大到什么程度呢?就连那些沉在水里的破船,还没有打捞起来就被人抢着买走了,根本不管是什么类型的船,修修补补之后就凑合着用。也不是没有新船下水,这运河沿途有不少船厂,可那些船早已被条约商团订购,直接用来抵充战败赔款,因为有外交条约在,所以就算是帝国皇帝也不能插队。

没钱进客舱的乘客们在各处扎堆,闲聊中,各种消息在甲板上汇集。从条约商团领地过来的人绘声绘色的向别人述说自己的经历,税收有多重、世道如何艰难、民众有多灰心……听完后,从福克斯堡过来的乘客就会冷笑一声,把那人刚才说的事情在悲惨程度上加个三到五倍再描述一遍,然后信誓旦旦的告诉大家,这才是真实的帝国现状。

偶尔会有人打断这种“谁最惨?我最惨!”的无聊游戏,号召大家及早投入条约商团名下去谋条活路,然后甲板上的保皇党就会冒出杂音,接着两边就会打起来……

船长声嘶力竭的在旁边主持公道,威胁说谁再打就把谁丢下水,但是也会有没心没肺的人打赌谁会赢得胜利。

在这种事情上,乌鸦的观察力是异常敏锐,他连赢十把,科恩输得怒火中烧,恨不得自己亲自上场打过……等这位少爷的忍耐力到达极限时,船也终于靠上了码头。

“这就是大运河西端的枢纽城市?规模倒是不小,就是破旧了些。”乌鸦下了船,回头看了一眼远方那座在战争中被破坏的大桥:“我们要怎么找到蹭饭的地方?”

“早安排好了,你看那边的人,”科恩看着一队正在下船的人:“看出名堂没有?”

“法师、武士。”乌鸦说:“没什么奇怪的。”

“他们只是护卫,中间那痨病鬼才是主子,”科恩笑说:“跟上去,他就是我们的路引。”

魔属条约商团,他的全称应该是“魔属联盟与斯比亚帝国战后事务专属条约商团”,这个全称不但啰嗦,而且叫起来还会令魔属人士心情沮丧,所以只会在最正式的文件上使用。在日常文件和口头上,魔属各国、商团内部人员,甚至商团总部都称呼它为南条约商团——完全不用担心名称重复问题,那些民间商团绝对没胆量争夺这个名字。

以前,南条约商团总部设在都附近,原本与福克斯堡城区只是一水相隔,但后来,因为商团与布卢克帝国的关系日益恶化,所以在实力和道义上都呈弱势的商团就开始迁移总部,然后一迁再迁,直至退缩到大运河西段的枢纽城市——威登城为止。

在这之后,南条约商团就开始对布卢克帝国展现出强硬的一面,其实原因很简单,因为这已经是条约商团退让的最后底线了——威登城是魔属战后赔款和物资往来的关键点,当初与斯比亚帝国签订条约的时候,斯比亚就一再要求商团必须控制威登城,以保证赔款和物资能够顺利运往斯比亚。如果南条约商团做不到这点,那么它就没有了存在的必要性!

所以,威登城对于南条约商团的重要性,就等若福克斯堡对于布卢克帝国。

南条约商团很清楚这一点,所以在建立初期就在威登城扎下了根,把这里当成大本营一样经营;布卢克老皇帝也清楚这一点,所以帝国的军事部署有一半以上是针对这个运河上的城市。在福克斯堡与威登城之间,双方部队沿着运河一层层摆开,战争气氛已经相当浓厚。

在两只猛兽搏杀前的对峙阶段,总是会有一些想在事后捡便宜的秃鹫、野狗在旁边游荡。这些以腐肉为生的野兽虽然没多大力量,但在明智的统帅看来,他们并不是全然无用。南条约商团的脑斯维斯·赫本公爵就是一个明智的统帅,所以他在气氛如此紧张的日子里,依然在接见这些势力地代表。

运河沿岸金戈铁马,城墙内外的武士们枕戈待旦,但在此时,公爵的临时府邸里却在举办各种明目的宴会,人来人往门庭若市……如果不是公爵大人在此地拥有绝对权威,外加一直以来声望卓著,他早就被军民戳破脊梁骨了。

而公爵本人却照顾不到这些,他现在不是一个只需要对某场战役负责的将领,而是统御条约商团的唯一领袖。条约上团很庞大,这个领袖身份在各个方面都与帝国皇帝持平,而商团的管理体系却还没有健全到能媲美帝国,是有很多事情公爵要事必躬亲,怎一个“忙”字了得。

“公爵殿下,”护卫队长轻轻敲着房门:“客人们已经来了,正在小客厅等候。”

“知道了。”斯维斯公爵向身边的秘书交代几句,放下手里的公文出了门,几名副手紧跟在他身后,一边翻动手里的资料,一边向公爵汇报客人的情报以及在会谈中要注意的事项。

“前线军报一道,就送到我的房间去。”斯维斯公爵拿过资料自己翻看,又向副官交代:“明天起,每一批运往前线的物质都要加两成,不够的数额就近在商团押运物质中截留,向斯比亚那边报损耗,必要时你可以把明年的损耗也用必须保证前线!”

“让秘书处下个通知,向运河周边地域的帝国主官和领主们传达,我不要他们的钱,我要劳力、大量的劳力。”路过楼梯间时,公爵大人对着墙上的镜子整理了一下仪表:“每十户摊派三个名额,以最快的度送到威登……如果不给,我就让那些劳力给他们挖个合葬坑!”

副官们飞快的做着笔记,一直到了小客厅门外,才把公爵大人交给他的贴身侍女们脚麻利的侍女们给公爵整理服装、送漱口水、递手绢,几下功夫就把一个熬夜的苦命人打扮得冠冕堂皇,效率高得令人咋舌。

“各位日安,”小客厅的大门一打开,斯维斯公爵就不再是铁血果决的商团领袖,而是一个优雅雍容的贵族外交家:“我是否让大家等得太久了?”

客人们起身客气一番,然后宾主分别坐进沙,短暂而必要的寒暄之后,大家就进入了共同关心的主题。能让斯维斯公爵请进小客厅的人,代表的都不是小势力,当然眼光也比别人要远大一些,他们不想吃点残汤剩饭,而是想跟着公爵从布卢克帝国身上扯下一块鲜肉来。

想吃鲜肉就要出力,这道理大家都明白,但出力与吃肉的比例,每个人都有自己的看法。

“我们只能出一个狩猎团,三千私兵。至于在战斗开始之前就宣布起兵的消息,这个要求我们无法办到,但作为补偿,在战争中期我们会自筹给养,还会加派一支不少于一千五百的警备部队帮助商团维持本地治安……”

“两个团六千私兵,给养由商团来供应,至于警备队员就免了。”公爵洞悉了对方的意图,微笑着回答:“我这不卖官,但战后商团会给你家族一项专属品经营权,免税六个月。”

“这……好吧!”清楚公爵在这种事情不二的风格,对方点了头。

立即就有秘书来领人出去签协定,而另一位客人,已经开始阐述自己家族的立场了。

“殿下的其他要求我们能办到,但是中止我家小姐与皇子联姻这件事,我们却难以办到,殿下知道,家族信誉是很重要的,这婚事在年前就已经订下了……”